Pontos Principais
A reciclagem de PET enfrenta desafios críticos de qualidade e disponibilidade. A reciclagem mecânica é o principal método, mas há problemas de contaminação e qualidade. A reciclagem química está crescendo, mas o setor enfrenta desafios relacionados aos custos de energia, já que metas e regulamentos exigem soluções mais rápidas.
Não é nenhuma surpresa saber que a reciclagem de PET está em um momento crítico. Com sistemas de coleta inconsistentes, problemas de contaminação e a disponibilidade limitada de material reciclado de alta qualidade – especialmente de grau alimentício – a necessidade de uma reciclagem confiável é maior do que nunca. As exigências regulatórias estão aumentando, ao mesmo tempo em que as metas de sustentabilidade das marcas aceleram a demanda por rPET.
Uma resposta positiva a este desafio de disponibilidade é a inovação empolgante em tecnologias de reciclagem mecânica e química. O impulso em direção a uma economia circular de PET está remodelando as cadeias de valor e exigindo uma colaboração sem precedentes entre setores, principalmente no que diz respeito aos conversores de PET.
Então, quais são os principais tipos de reciclagem de PET e quais são os últimos avanços?
Reciclagem Mecânica – Principal Método
O método mais comum de reciclagem de PET atualmente, a reciclagem mecânica, envolve a triagem, lavagem, trituração e refusão do plástico sem alterar sua estrutura química. PET e PEAD já são amplamente reciclados mecanicamente na Europa e nos EUA, tornando-os acessíveis, mas os desafios incluem limitações na obtenção de fluxos limpos de polímero único.
Também há o problema de degradação da qualidade a médio e longo prazo após ciclos repetidos, assim como o problema da potencial inadequação para aplicações de grau alimentício.
Reciclagem Química Continua a Crescer
A despolimerização do PET é um processo de reciclagem química que atualmente está menos disponível, mas certamente está crescendo em popularidade e acessibilidade, com várias usinas em estágio inicial na Europa e nos EUA.
A parte técnica é que a reciclagem química decompõe o PET em monômeros, que são então repolimerizados em PET virgem de qualidade. A parte complicada é que esse processo consome muita energia e requer tecnologia altamente complexa, portanto, os custos de capital inicial são altos.
Outras Tecnologias Enfrentam Obstáculos
Embora a reciclagem mecânica e química sejam de longe as duas principais tecnologias, existem algumas outras opções que têm seus fãs – e seus críticos.
A reciclagem à base de solvente, também conhecida como “dissolução”, está atualmente disponível na Europa em uma base comercial limitada. Este processo dissolve polímeros usando solventes sem decompor cadeias moleculares, o que é prático. Como você pode imaginar, requer conhecimento químico significativo para manuseio e purificação, por isso é caro e, consequentemente, não amplamente adotado.
A pirólise está aumentando constantemente em popularidade para poliolefinas como LDPE e PP, mas ainda não é adequada para PET, devido a problemas com a consistência da matéria-prima, emissões e pureza do produto final. Este processo converte resíduos plásticos mistos em combustível ou matéria-prima através da decomposição térmica. Há algum investimento em pirólise nos EUA, mas é praticamente inédito na Europa para aplicações comerciais.
Talvez a opção mais experimental seja a reciclagem enzimática, que utiliza enzimas para decompor polímeros – incluindo o PET – em monômeros a baixas temperaturas. Existem alguns projetos-piloto e de P&D na Europa, mas a capacidade de expansão, o investimento necessário e a incerteza sobre o desempenho dessas enzimas ainda estão sendo avaliados.
Para os conversores de PET, essas tecnologias em evolução e seus vários prós e contras significam adaptação a fluxos de rPET mais complexos, investimento em certificação e rastreabilidade e permanência alinhada com os requisitos legislativos e as metas de sustentabilidade das partes interessadas.
