India es el mayor consumidor de azúcar del mundo.
Sin embargo, el consumo de azúcar per cápita es bajo por los estándares mundiales.
El consumo de azúcar por cápita también está disminuyendo; descubrimos por qué.

El Acertijo Indio

India es un actor importante en el mercado mundial del azúcar. El país es uno de los mayores productores de azúcar en el mundo y es el mayor consumidor de azúcar a nivel mundial en términos absolutos.

Pero en términos por cápita, el consumo del país es relativamente bajo. Después de un aumento gradual de alrededor de 12kg desde 1992, parece que el consumo se fijó en alrededor de 2008.

Desde entonces, India ha consumido cerca de 19kg por persona al año. Como región, el consumo de azúcar per cápita en Asia de alrededor de 18kg por año está por debajo del promedio mundial de cerca de 22kg, aunque ciertos países, como Tailandia , tienen niveles muy altos de alrededor de 38kg.

El consumo de azúcar en la India funciona de manera ligeramente diferente a otros países en el sentido de que los edulcorantes “artesanales” como el gur y el khandsari (en lo sucesivo denominados “gur”), elaborados a partir de zumo de caña evaporado, han sido extremadamente populares y constituyen una gran proporción de la ingesta de azúcar. Al incluir estos edulcorantes, el pico del consumo de azúcar se produce mucho antes, a finales de la década de 1990.

Esto se ve en una serie de datos a más largo plazo recogida por el Consejo Indio de Investigación Agrícola.

Sin embargo, incluir el gur al menos significa que el consumo de endulzantes de la India se ha acercado más a los niveles vistos en muchas otras naciones alrededor del mundo cerca de 30kg/persona/año.

Por lo tanto, el consumo general de endulzantes de la India está en declino en términos per cápita, pero este efecto se está ocultando parcialmente porque el azúcar está tomando cuota de mercado de los edulcorantes artesanales.

¿Por qué el consumo de azúcar per cápita de la India cae de un nivel tan bajo? Aquí hay algunas ideas.

El Vínculo Entre el Azúcar y la Renta

Una posible explicación para el menor pico en el consumo de azúcar es el tamaño de las economías. Mientras que Tailandia, México y Brasil tienen un PIB per cápita relativamente similar en el rango de $6.000 a $9.000, la India es mucho más baja. El ingreso per cápita de India en 2021 fue de $2,191, ubicándolo en la posición ion 145 de los 195 países y territorios en los que el Banco Mundial ha reunido datos.

Los ingresos influyen en el consumo de azúcar. El consumo tiende a aumentar con los ingresos ya que el ingreso disponible más alto genera mayor capacidad para comprar alimentos que se comen por placer y no sólo para el sustento, y en última instancia, permite a las personas comer alimentos preparados previamente. Hasta hace muy poco, el aumento de la India en el consumo de azúcar ha sido tendencia en línea con el aumento de los ingresos disponibles.

Pero el consumo de azúcar no ha subido tan rápido como el PIB. A primera vista, esto podría explicarse por la desigualdad de ingresos, pero la India, de hecho, tiene menos desigualdad de ingresos que los países comparables cuando se calcula con el coeficiente de Gini.

Dicho esto, sabemos que el consumo de edulcorantes es mucho más alto entre los tramos de ingresos más altos en la India. Entre los tramos de ingresos más bajos, el consumo es mucho más bajo que las recomendaciones.

Los datos del IPC también indican que los comportamientos de consumo cambian con la asequibilidad. Como el IPC de azúcar y confitería subió en el período de 2013 a 2019, el consumo bajó, y viceversa. En 2020, el consumo probablemente cayó por tanto debido parcialmente a los efectos del COVID-19, en lugar de factores económicos.

Urbanización Lenta

Generalmente, la urbanización genera un mayor consumo de azúcar debido a un aumento en el acceso a alimentos procesados y de conveniencia. En la India, la población urbana ha estado creciendo pero sigue siendo relativamente baja.

Es poco probable que la urbanización continúe en la India, al menos no muy rápidamente. Según la Observer Research Foundation, aunque muchas ciudades están dispuestas a gastar dinero creando nuevos activos de infraestructura, son mucho más vacilantes en hacer asignaciones al mantenimiento, presentando un obstáculo para el desarrollo urbano.

Pero en la India, no parece haber un consumo significativamente mayor de alimentos procesados en entornos urbanos que en las zonas rurales, excepto entre los gastadores mensuales per cápita más altos.

Esto indica que, incluso si hubiera un cambio enorme a la vida urbana, no habría un impulso de acompañamiento en el consumo de alimentos procesados a menos que tal vez se acompañara de un aumento significativo de los ingresos disponibles.

Sistema de Distribución Pública

Otro factor que consideramos fue analizar la forma en que el gobierno indio brinda apoyo alimentario a las partes más pobres de la población.

Con una gran población que vive por debajo de la línea de pobreza, el gobierno de la India instituyó un Sistema de Distribución Pública (PDS) para distribuir alimentos a aquellos hogares de menores ingresos en la década de 1960. La pobreza sigue siendo un problema masivo en la India, con el Pew Research Center que estima en 2020 que los que viven con menos de USD2 por día estaban en cerca de 134 millones.

El PDS ha sufrido cambios a lo largo de los años. Antes de 2013, el Gobierno requería que las almazaras vendieran el 10% de su producción al sistema PDS a un precio desactualizado. Cuando este sistema fue sucedido por la Ley Nacional de Seguridad Alimentaria, fue reemplazado por un subsidio gubernamental de 18,50 Rs/kg que cubría todo por debajo de la línea de pobreza, y más tarde sólo los más pobres de la población pobre, o Antyodaya Anna Yojana (AAY). Cada familia elegible tiene derecho a 1 kg de azúcar al mes.

Se estima que hay alrededor de 25 millones de familias de AAY y cada una tiene en promedio 3,88 miembros. Al controlar a estos 90 millones de personas, así como a las 23.195 toneladas estimadas de azúcar que se les ha asignado, el consumo de azúcar per cápita en el resto de la población aumenta, pero sólo marginalmente.

El PDS anterior vio al Gobierno adquirir azúcar para asignar a los elegibles, aunque las cantidades retiradas eran marginales en aproximadamente 200k a 250k toneladas por año. El uso de tarjetas de racionamiento en alguna forma desde la década de 1960 puede haber bajado artificialmente el consumo de azúcar per cápita ligeramente, aunque el impacto ha sido mínimo.

Más, como el PDS sufrió cambios, incluso cuando las asignaciones de azúcar se limitaron a las familias de AAY en 2012, los patrones de consumo se mantuvieron en gran medida sin cambios. Esto indica que el PDS tuvo muy poco impacto en los datos de consumo.

La Dieta India

Es interesante considerar que la dieta India promedio es realmente muy cercana a las recomendadas por muchas autoridades de salud.

La dieta India actual es pesada en los granos, de los cuales también hay un exceso en la producción. Tanto en las zonas rurales como en las urbanas, los indios superan las recomendaciones para el grano entero y la ingesta de vegetales almidonados, pero este fenómeno es más pronunciado en las zonas rurales, según un estudio publicado en la revista The Lancet.

Los productos básicos típicos de la dieta India incluyen arroz y harina, que son abundantes, asequibles y llenos. De hecho, estos productos básicos constituyen un asombroso 65-70% de la ingesta calórica diaria entre las poblaciones de menores ingresos, superando los niveles recomendados del 32%.

Aparte del alto consumo de granos, la dieta india parece asemejarse de cerca a la dieta ideal promovida por muchas autoridades de salud: es alta en granos enteros y vegetales almidonados, con carne moderada, lácteos, consumo de frutas y verduras y azúcar. la ingesta que está en línea con las recomendaciones.

A pesar de esto, India ocupa el segundo lugar en el mundo en cuanto a su número de pacientes diabéticos. Tiene una tasa de diabetes que está en línea con economías como Estados Unidos y Alemania, donde los ciudadanos tienen cerca de 33 veces y 24 veces mayor poder adquisitivo, respectivamente. Nos parece extraño, pero probablemente sea una de las razones por las que el gobierno indio ha tomado medidas para reducir el consumo de azúcar, lo que no augura nada bueno para revertir el declive que ya está ocurriendo.

Frente del Reglamento Sobre Etiquetado de Paquetes

Antes de ahora, el bajo consumo per cápita ha significado que el Gobierno realmente no ha tenido que hacer ningún esfuerzo para restringir el acceso al azúcar. De hecho, la atención se ha centrado principalmente en garantizar el acceso al azúcar para prevenir la malnutrición. Pero un reciente aumento en el consumo de alimentos procesados ha llevado a la Autoridad de Seguridad Alimentaria y Estándares de la India (FSSAI) a avanzar con los proyectos de regulaciones frente a las etiquetas de los envases.

Según FSSAI, las ventas per cápita de alimentos ultra-procesados aumentaron a cerca de 6kg en 2019 desde 2kg en 2005. Se prevé que el número crezca a unos 8kg para 2024. Del mismo modo, las ventas de bebidas ultra-procesadas aumentaron a 6,5 litros desde los 2 litros en el mismo periodo. Para 2024 se espera un mayor crecimiento de 3,5 litros.

Los esfuerzos de la FOPL se han retrasado por la falta de consenso sobre los límites que deberían imponerse en las etiquetas. Para los grupos de consumidores, las etiquetas deben contener valores de sal, azúcar y mucho por cada servicio de 100g o 100ml, lo que dicen que haría las etiquetas más fáciles de entender. La industria alimentaria ha contra golpeado, sugiriendo que la información sobre los nutrientes positivos también está contenida en las etiquetas pero esto fue rechazado por la FSSAI.

También hay desacuerdo sobre el límite máximo diario del azúcar total y el azúcar agregado. FSSAI propuso que el azúcar total se limite a 50g y el Instituto Nacional de Nutrición, Hyderabad sugiere un tope de 25g a 30g en el azúcar agregado. Pero la industria quiere un tope de 90g sobre el azúcar total, citando pautas en ciertos países de altos ingresos.

Expertos y conocedores de la industria también han debatido sobre el formato más fácilmente comprensible para las etiquetas. En la India, la tasa de alfabetización actual estimada se sitúa en torno al 77%, muy por debajo de la de otras economías que han implementado con éxito FOPL.

Esto significa que las etiquetas de los alimentos deben ser comprensibles en la India más allá de las palabras. Las opciones incluyen señales de semáforo, puntuaciones de nutrición, calificaciones de estrellas de salud y símbolos de advertencia. Los Institutos de Gestión de la India (IIM) están realizando actualmente una encuesta sobre qué tipo de etiqueta sería más comprensible.

Y aunque la mayor parte del azúcar consumido en la India se utiliza en la producción industrial, aproximadamente un tercio es el consumo de la mesa. La India tiene una variedad de vendedores de carne dulce, restaurantes, comedores, tiendas de té y café y centros de jugos de carretera. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el consumo interno se mantuvo alto durante la pandemia y al igual que en muchos otros lugares, hubo un cambio a las entregas de alimentos en línea.

A menos que estas pequeñas empresas sean objeto de una tarea gigantesca, la FOPL no se aplicaría a alrededor de 8 millones de toneladas de azúcar en la dieta India.

Otros Esfuerzos Políticos

Ha habido algunos otros esfuerzos de política realizados por el Gobierno para frenar el consumo de azúcar, pero estos se han limitado a un impuesto de bebidas endulzadas con azúcar (SSB). La India impuso impuestos SSB en forma de un Impuesto sobre Bienes y Servicios (GST) de entre 5% y 28% en 2017. Pero antes de esto, la compra de SSBs para el consumo en casa era relativamente baja, de aproximadamente 1,1 litro per cápita.

El hecho de que el Gobierno no impusiera este impuesto principalmente como una política de salud significaba que no iba acompañado de una campaña educativa. Como resultado, muy pocas personas fueron incluso conscientes de la existencia del impuesto. Un estudio de 2020 encontró que tres cuartas partes de los participantes ignoraban que los impuestos existían. De los que estaban al tanto de los impuestos, menos de la mitad conocían las tasas correctas del impuesto.

Los investigadores del estudio concluyeron que no se encontró evidencia de un descenso en la compra de bebidas gaseosas tras el impuesto, una de las explicaciones para las cuales fue el efecto limitado en la conciencia pública.

Hemos visto que algunos impuestos al azúcar pueden ser efectivos, mientras que otros son menos. Los impuestos planos, como se ha visto en México, en el mejor de los casos tienden a proporcionar reducciones a corto plazo en el consumo. Y es difícil para los impuestos solo cambiar el comportamiento de los consumidores, así que a menudo son las campañas educativas las que acompañan los impuestos que generan los resultados más convincentes.

En la India, parece que la única campaña educativa se ha centrado en promover el consumo de azúcar como parte de una dieta saludable. La Indian Sugar Mills Association (ISMA) lanzó el año pasado una campaña de Azúcar y Salud para promover el consumo de azúcar como parte saludable y saludable de la dieta India.

Creciente Penetración Digital

Entre 2014 y 2017, India saltó 58 puntos en el Índice de Adopción Digital País de McKinsey para obtener 90 puntos de un posible 100. A partir de 2020, hay alrededor de 622 millones de usuarios de Internet en la India y se espera que esta cifra aumente significativamente a más de 900 millones en 2025-cubriendo alrededor del 65% de la población.

Sabemos que el aumento de la conciencia de la ingesta de azúcar es una de las razones más convincentes por las que el consumo de azúcar baja, y con mucha más conciencia de las implicaciones para la salud del consumo excesivo de azúcar, es posible que esto pueda jugar un papel en su continuación estancamiento. Si la conciencia de las implicaciones del azúcar aumenta, parece probable que la meseta en el consumo per cápita esté en los niveles actuales, lo que significa que la India tiene un perfil muy diferente al de otros países que hemos examinado.

¿Es la India lo Suficientemente Dulce?

El azúcar tiene un lugar en eventos culturales de la India, festivales y regalos. Es difícil ver cómo el consumo de azúcar per cápita de la India cae significativamente por debajo de los niveles actuales dado que su consumo ya es tan bajo en relación con otros países. Pero es difícil ver un argumento convincente de que podría aumentar tampoco. Incluso si el crecimiento de la población ha aumentado el consumo de azúcar sobre una base absoluta en los últimos 20 años, parece haber un apetito menguante por la mercancía en la India y las dietas individuales son menos dulces que hace 20 años.

Dados los esfuerzos realizados por el Gobierno para imponer impuestos y frente al etiquetado de envases, junto a otras políticas que priorizan la producción de etanol, también es difícil ver cómo aumenta el consumo de azúcar per cápita a corto y medio plazo. La mayor urbanización en la India ofrece la mejor esperanza para aumentar la ingesta de alimentos procesados, aumentando el consumo de azúcar, pero es probable que sea un proceso de varias décadas.

Creemos que es poco probable que la India llegue a los 40 kg por persona que el consumo de azúcar ha visto en muchos otros países; esta es una suposición que ha estado muy extendida en la industria azucarera durante años. Una brecha de alrededor de 20 kg por persona en un país de 1,380 millones de personas tiene efectos significativos en el mercado mundial del azúcar, a una cifra de alrededor de 27,6m toneladas por año.