Guía del algodón para principiantes

La producción mundial de algodón, que asciende a unos 25 millones de toneladas anuales, está fuertemente influenciada por cinco países clave que representan más del 70% de la producción mundial. A medida que crece la demanda de prácticas sostenibles, la cadena mundial de suministro de algodón invierte activamente en iniciativas de sostenibilidad para garantizar una industria más respetuosa con el medio ambiente y socialmente responsable.

Introducción

El algodón es el producto agrícola no alimentario más valioso del mundo y una de las materias primas más cultivadas y comercializadas. El algodón representa algo menos de una cuarta parte de toda la producción mundial de fibras, con más de 25 millones de toneladas producidas en todo el mundo. Sus aplicaciones van desde los productos textiles y el mobiliario doméstico hasta los productos médicos, y aproximadamente el 57% del algodón se utiliza para confeccionar prendas de vestir.

El algodón contribuye a la economía de muchos países en desarrollo, la mayoría de ellos asiáticos. Sin embargo, el mercado se enfrenta a varios retos, como la competencia de las fibras sintéticas y la sostenibilidad de la producción.

La cadena de suministro del algodón es complicada debido al número de etapas implicadas, los vínculos entre ellas y su fragmentación geográfica. Las partes de cada etapa suelen actuar por su cuenta, con un intercambio de información y una colaboración limitados.

¿Qué es el algodón?

El algodón es la fibra suave y esponjosa que se cosecha de las plantas de algodón en una cubierta de semillas llamada cápsula de algodón. En el interior de la cápsula, unas ocho semillas de algodón están unidas a las fibras blancas del algodón. El algodón está compuesto casi en su totalidad de celulosa. La celulosa se encuentra en todas las plantas en cantidades variables, pero el algodón es una de las formas más puras de celulosa.

La calidad de la fibra de algodón varía geográficamente y entre fábricas. Depende del tipo de fibra utilizada y de cómo se elabore el producto de algodón, por ejemplo, el tipo de tejido y el número de hilos.

El grapado de las fibras se refiere a la longitud de la fibra y puede variar. Aproximadamente el 90% de la producción de algodón es algodón de fibra corta, conocido como algodón Upland. Cuanto más larga es la fibra, mejor es la calidad del algodón.

El algodón egipcio suele destacar por su resistencia y suavidad, por lo que se utiliza a menudo para fabricar ropa de cama y toallas de lujo. Es el tejido de algodón de mayor calidad, ya que tiene la mayor longitud de fibra. El algodón egipcio se cultiva en el delta del Nilo, en Egipto, donde el clima es cálido y seco, aunque también puede cultivarse algodón de características similares en la India y Perú.

El algodón puede utilizarse para crear diversos productos, la mayoría de los cuales se emplean para fabricar tejidos o prendas de vestir a partir de la pelusa del algodón. La semilla de algodón es el producto de desecho derivado del proceso de separación de la pelusa de las semillas en la cápsula. Puede triturarse para obtener aceite de algodón, harina, linters o cáscaras. Uno de los subproductos más utilizados es el aceite de semilla de algodón para productos alimenticios comestibles como el aceite de cocina y la margarina.

¿Dónde crece el algodón?

El algodón se produce en más de 70 países de todo el mundo y la época de cultivo depende del clima de cada país.

Fuente: Comité Consultivo Internacional del Algodón

La rotación de cultivos con trigo o maíz es muy popular, dependiendo de la estación, para aumentar la fertilidad y la estructura del suelo, lo que a su vez incrementa el rendimiento de los cultivos.

La primera fase consiste en preparar la finca y el suelo para la siembra. A continuación, la planta crece durante unos cuatro meses y requiere riegos periódicos. A continuación desarrollará una flor antes de madurar en un fruto y presentar las cápsulas de algodón.

Es en este momento cuando el cultivo está listo para ser cosechado a mano o mecánicamente, dependiendo de la ubicación y los recursos disponibles. El algodón se cultiva tanto en regiones tropicales como subtropicales, con largos periodos de calor y precipitaciones moderadas.

Los principales países productores de algodón son China, India, Estados Unidos y Brasil. Estos cuatro países, junto con Australia, son responsables de más del 70% de la producción mundial de algodón.

Fuente: USDA

La producción en EE.UU. ha disminuido recientemente debido a las sequías que han azotado los estados productores de algodón en los últimos años, situando la producción algodonera en mínimos históricos. Mientras tanto, Brasil ha aumentado su producción de algodón, debido a las condiciones favorables y la productividad.

La superficie algodonera de la India es considerablemente mayor que la de los demás líderes mundiales, pero su rendimiento está muy por debajo de la media, debido a que los agricultores dejan espacios más amplios entre las hileras de plantas para permitir el control de plagas y el paso de los bueyes.

Fuente: OCDE – FAO Perspectivas agrícolas

El rendimiento del algodón ha aumentado tanto en China como en Brasil gracias a las modernas técnicas de cultivo y a unas condiciones favorables.

Fuente: OCDE – FAO Perspectivas de la agricultura

La cadena de suministro del algodón

La cadena de suministro del algodón comienza con el cultivo y la cosecha. Las fibras de algodón se desmotan, se limpian y se separan de las semillas. Esta etapa determina la calidad de las fibras de algodón, que tendrá implicaciones para los procesos posteriores. En esta fase, el algodón se convierte en balas que pueden comercializarse a granel y transportarse por todo el mundo.

A continuación, el algodón desmotado se hila, mientras que las balas de algodón se transforman en hilo. Este hilo puede transformarse en tejido o punto, antes de pasar al fabricante del producto, donde puede utilizarse para crear toda una gama de productos, desde prendas de vestir y textiles para el hogar hasta suministros médicos y materiales industriales.

En cada etapa del proceso de fabricación hay un producto de salida y un subproducto de desecho, lo que significa que el peso del producto de salida es inferior al del producto de entrada. El peso del producto de salida depende del rendimiento en cada etapa.

¿Quién consume más algodón?

El consumo de algodón está impulsado por la demanda de productos textiles y prendas de vestir, que no ha dejado de aumentar. El consumo de algodón ha aumentado en los países en desarrollo gracias al incremento de la renta y de la población. Mientras tanto, los países desarrollados con mercados maduros pueden mostrar patrones de consumo estables o fluctuantes.

El consumo de algodón se calcula en la fase de hilatura, en la que el algodón se transporta a las hilanderías y se hila. El uso del algodón en las hilanderías depende de la demanda mundial de productos textiles y de la competencia de otros textiles, como el poliéster y las fibras sintéticas. China representa el 30% del uso mundial de algodón en las hilanderías, seguida de India y Pakistán.

Fuente: OCDE – FAO Perspectivas de la agricultura

¿Cómo se comercializa el algodón?

El mercado mundial del algodón es un componente importante de la industria textil, cuyas tendencias se ven influidas por diversos factores, como los niveles de producción, los patrones de consumo, la dinámica comercial y las condiciones económicas.

El algodón es una materia prima comercializada en todo el mundo y su producción está dominada por cuatro países: China, India, EE. UU. y Brasil. Sin embargo, la mayor parte del algodón producido en China se queda en el país, por lo que los mayores exportadores de algodón son EE. UU. Australia, Brasil e India.

La mayor parte del algodón se comercializa después del desmotado en forma de balas, que se envían en contenedores. Los mayores flujos comerciales van de India a Bangladesh y de India a China. Cada año se exportan unos 10 millones de toneladas de algodón, y los cuatro principales exportadores representan el 80% de las exportaciones mundiales.

Estados Unidos es actualmente el mayor exportador de algodón, seguido de cerca por Brasil. En los últimos años, la diferencia de exportaciones entre ambos países ha ido disminuyendo, debido a las sequías en EE. UU. y a las mejores condiciones en Brasil. Brasil está a punto de superar a Estados Unidos como mayor exportador mundial de algodón. Se espera que la producción de algodón de Brasil siga creciendo gracias a las modernas técnicas de cultivo y a las condiciones favorables, mientras que EE. UU. sigue luchando contra las duras condiciones.

Fuente: USDA

Los mayores importadores de algodón son China, Bangladesh y Vietnam. Los cinco principales importadores de algodón representan el 75% del algodón comercializado en el mundo.

Fuente: USDA

¿Qué es el algodón sostenible?

El principal reto de la producción algodonera mundial es la complejidad de la cadena de suministro y la necesidad de garantizar su trazabilidad y sostenibilidad. La cadena de suministro del algodón consta de varias etapas, cada una de las cuales suele tener lugar en lugares distintos y ser llevada a cabo por diferentes partes. A medida que el algodón pasa de una parte a otra, la trazabilidad suele perderse, por lo que una vez fabricado el producto final no suele conocerse el origen del algodón.

La sostenibilidad es también una gran oportunidad para el algodón. La sostenibilidad es cada vez más importante en la vida cotidiana de las personas e influye mucho en sus decisiones de compra y en las decisiones de las empresas sobre con quién trabajan. Esto brinda a las empresas la oportunidad de invertir en algodón sostenible.

Las iniciativas de sostenibilidad han introducido el sistema de equilibrio de masas, lo que significa que el minorista se ha abastecido de una determinada cantidad de algodón de los productores seleccionados, pero puede que no haya algodón sostenible en el producto final. Esto es menos costoso que un sistema totalmente segregado, pero no proporciona una cadena de suministro trazable.

La iniciativa algodonera brasileña ABR está asociada con la iniciativa Better Cotton y es un gran ejemplo de cómo aprovechar la oportunidad del algodón sostenible. Alrededor del 86% de la producción de algodón de Brasil está autorizada por la Iniciativa para un Mejor Algodón. La Iniciativa para un Mejor Algodón (BCI) representa el 22% de la producción mundial de algodón, cultivado en 22 países de todo el mundo.

El algodón ecológico es una opción más sostenible para el medio ambiente y los agricultores, ya que aporta beneficios económicos. Pueden cobrar un precio más alto, y las prácticas ecológicas tienen un impacto positivo en sus tierras. El algodón ecológico se cultiva sin utilizar pesticidas ni fertilizantes sintéticos, que pueden ser perjudiciales para el medio ambiente tanto durante su uso como durante la producción. En su lugar, los agricultores seleccionan un método más natural para cultivar el algodón, con el objetivo de construir un suelo sano y reducir las emisiones. Esto tiene múltiples beneficios, como una mayor salud del suelo, una reducción del consumo de agua de hasta el 90%, una menor demanda de energía y menos emisiones de CO2.

Otra gran oportunidad en el mercado del algodón son los subproductos del algodón. Después del desmotado hay dos productos principales: la fibra de algodón para la producción de tejidos y las semillas de algodón. La semilla de algodón puede utilizarse para fabricar diversos productos, como aceite de semilla de algodón, linters de algodón y piensos para animales. Estos subproductos pueden generar más ingresos.